Quand on paie l'étiquette plutôt que le vin

Ce site est né d'une question que je me posais sans cesse lors de dégustations de vins prestigieux : dans ce que je paie, quelle part se trouve dans le verre, et quelle part sur l'étiquette ? Certaines de ces bouteilles étaient remarquables. Beaucoup n'étaient que de très bons vins à des prix extraordinaires. Je suis donc parti chercher l'inverse : les endroits où l'on paie le vin, et non le nom.

Comment j'ai mesuré le rapport qualité-prix

Une comparaison juste doit se faire à conditions égales. Le pinot noir coûte plus cher que le malbec, les vieux vins plus que les jeunes, et certains critiques notent plus généreusement que d'autres. Chaque vin n'est donc comparé qu'avec des vins du même cépage, du même millésime, d'un âge comparable et notés par le même critique. Pour chaque appellation, je pose ensuite deux questions :

• Le bonus de points. À prix égal, ses vins obtiennent-ils de meilleures ou de moins bonnes notes que des vins comparables ?
• Le surcoût. À note égale, les paie-t-on plus ou moins cher ?

Une appellation n'est un bon rapport avéré que si elle l'emporte sur les deux tableaux, et nettement trop chère que si elle perd sur les deux, au-delà de ce que le hasard expliquerait. Chacune doit compter au moins 25 notes d'au moins 5 producteurs, pour qu'un seul domaine vedette ne puisse pas porter toute une région.

Les meilleurs rapports qualité-prix, par style

Voici les appellations qui l'emportent sur les deux tableaux. Les points en plus indiquent combien de points leurs vins gagnent par rapport aux vins de même prix ; le prix à note égale, combien on paie de moins que pour des vins de même note. Le prix habituel aux États-Unis donne une idée du niveau.

La liste des rouges est dominée par des lieux qui n'ont jamais été à la mode : Madiran, Cahors et Gaillac dans le Sud-Ouest, Chinon en Loire, Gattinara dans le nord du Piémont, le Dão au Portugal. Ailleurs, pour la même note, on paierait sensiblement plus : dans le cas du madiran, environ 60 % de plus. Des lieux qui me sont chers y figurent aussi : Bandol, le Chianti Classico et le Vino Nobile di Montepulciano, de la petite ville perchée de Toscane où le vin m'a pris pour la première fois.

Est-ce seulement le cépage ?

Objection légitime : le tannat est cultivé en peu d'endroits, surtout dans le Sud-Ouest et en Uruguay, si bien que comparer le madiran aux seuls autres tannats pourrait le flatter. Dans les données, 41 des 155 tannats viennent de Madiran, et la plupart des autres sont des vins uruguayens moins bien notés. J'ai donc tout recalculé sans la comparaison par cépage, en mesurant chaque rouge face à tous les rouges de son prix.

Madiran reste premier des 324 appellations rouges, avec +2,7 points et −34 % sur le prix. 29 des 42 rouges au bon rapport avéré gardent leur place. Ceux qui sortent de la liste, signalés « bon rapport au sein de son cépage », ne sont avantageux qu'au sein d'un cépage cher : Gattinara et les régions de pinot noir de Californie sont bon marché pour du nebbiolo et du pinot, pas pour du vin rouge en général. Ce sont les bons substituts si vous voulez ce cépage, pas si vous cherchez simplement le plus de vin pour votre argent.

Payer le nom

À l'autre bout se trouvent les noms que tout le monde connaît. La plupart ne sont pas de mauvais vins : leurs notes correspondent à peu près à celles de vins de niveau comparable. La différence, c'est le prix.

Pomerol, Vosne-Romanée, Meursault, Puligny-Montrachet et Condrieu coûtent tous environ deux fois plus que des vins de même note, sans aucun point supplémentaire en échange. Il y a une exception honnête : Saint-Julien est +27 % plus cher pour sa note, mais ses vins obtiennent aussi +1,7 point de plus que des vins au même prix. Voilà un surcoût qui achète quelque chose.

Que choisir à la place

Un bon substitut doit être le même genre de vin, pas seulement un vin moins cher. Quand les données le permettent, ces propositions gardent le même cépage et un style proche ; sinon, je précise en quoi le vin diffère.

Le pinot noir est le cas le plus difficile. Dans ces données, tous les grands villages de Bourgogne pratiquent un fort surcoût, et les bons rapports se trouvent surtout dans les vallées côtières fraîches de Californie, parfois difficiles à trouver au Royaume-Uni. Les substituts bourguignons les plus naturels au meursault, les villages moins connus de la Côte de Beaune comme Saint-Aubin, Saint-Romain ou Auxey-Duresses, ne comptent pas assez de notes pour être jugés. Et ma propre découverte dans ce style n'y figure pas du tout : le Toques et Clochers de Limoux, fermenté en fût avec du bois neuf et surnommé localement « le petit meursault », à moins de 20 £.

Les limites de l'analyse

• Des prix américains et une seule publication. Les prix sont des prix de détail aux États-Unis au moment de la dégustation, et les notes viennent des critiques de Wine Enthusiast, pour des millésimes allant surtout du milieu des années 2000 au milieu des années 2010. Les prix, les taxes et la disponibilité diffèrent au Royaume-Uni comme en France : lisez ces chiffres comme un rapport qualité-prix relatif entre régions, pas comme une liste d'achats.
• Une appellation est une moyenne. Une région au bon rapport avéré compte aussi des producteurs ternes, et une région trop chère a ses bonnes affaires. Cette analyse indique simplement de quel côté penchent les chances.
• La note ne fait pas tout. La rareté, le potentiel de garde et le plaisir d'un grand nom sont réels, et certains les paient volontiers. Cette analyse ne mesure que ce qu'un critique a trouvé dans le verre.

Conclusion

L'étiquette et le prix en disent étonnamment peu. Sur près de six cents appellations, les noms les plus célèbres font systématiquement payer leur réputation, et les meilleurs rapports qualité-prix se trouvent là où il n'y a pas de réputation à faire payer. Si vous cherchez des vins à racheter, commencez par les régions qui doivent mériter votre attention : Madiran, Bandol, Gattinara, Chinon, Chianti Classico. Puis, une fois trouvé un producteur de confiance, rachetez-le.